폐교를 공유주방으로 리모델링한 청년들의 뜨거운 실험

가스레인지가 놓인 폐교 교탁 위, 다시 불이 켜졌다

한때 급식 냄새가 가득했던 학교의 식당은 더 이상 점심시간의 분주함이 없다. 조리실은 비어 있었고, 스테인리스 테이블 위에는 먼지만 소복이 쌓여 있었다. 칠판 앞에 세워진 교탁은 삐걱거렸고, 오랫동안 닫혀 있던 창문 사이로 잡초의 씨앗들이 흘러들었다. 이곳은 더 이상 교육의 공간도, 공동체의 중심도 아니었다. 마을에서 점점 잊혀져가던 한 폐교의 고요한 풍경. 그러나 그 고요를 깬 것은 다름 아닌 불을 붙인 가스레인지와 도마 위를 가르던 칼소리였다.

 

 

누구도 상상하지 못했던 일이 벌어졌다.
서울의 외곽, 폐교가 된 지 7년이 지난 초등학교 한켠에, 전국의 청년 요리인들이 모이기 시작했다. 이들은 외식업 창업을 꿈꾸지만 상권, 임대료, 초기비용의 벽 앞에 무너졌던 이들이었다. 기회가 없던 그들에게 폐교는 단순한 빈 건물이 아닌 생존의 주방이었다.

버려졌던 급식실이 공유주방으로 바뀌고, 교무실은 식자재 창고로, 교장실은 푸드 콘텐츠 촬영 스튜디오로 전환되었다. 교실마다 각기 다른 콘셉트의 푸드랩이 열렸고, 운동장은 매주 플리마켓과 팝업 키친이 들어섰다.

이 새로운 실험은 단순한 리모델링 프로젝트가 아니었다. 그것은 폐교와 청년, 요리와 지역, 공간과 사람의 생존이 엮인 혁명적 시도였다. 그리고 그 시도는 지금도 계속되고 있다. 우리는 지금, 그 뜨거운 실험의 중심으로 들어간다.

 

 

폐교는 조용히 부활하고 있었다: 공유주방이라는 혁신

폐교를 공유주방으로 바꾸는 데 필요한 것은 아이디어만이 아니었다. 우선 가장 큰 벽은 ‘안전’이었다. 수십 년 전 지어진 학교는 화재 기준, 전기 기준, 가스 설비 모두 노후되어 있었다. 법적 기준을 충족하기 위해 청년 창업가 4명이 발 벗고 나섰다. 전기공사 자격증을 가진 멤버가 배선 공사를, 건축 설계를 전공한 멤버가 공간 배치와 동선 설계를 맡았다.

그들은 스스로 ‘푸드 인큐베이터’라고 불렀다. 누군가는 돈이 아닌 시간과 땀을 투자했고, 누군가는 아이디어와 디자인 감각으로 공간을 재창조했다. 마침내 1년간의 리모델링 끝에 완성된 공유주방은 단순한 ‘렌탈 키친’이 아니었다. 이곳은 음식 창업을 꿈꾸는 이들에게 ‘테스트베드’이자, 브랜드 런칭 전 마지막 훈련장이었다.

특이한 점은 이곳이 단순한 개인 공간이 아닌, 집단 창업 생태계로 운영된다는 것이다. 주방은 예약제로 돌아가고, 식자재는 공동 구매하며, 위생·회계 교육도 함께 받는다. 신메뉴 개발을 위한 ‘시식회’, 유튜브 촬영 공간 제공, 단기 입점형 팝업 마켓 등도 열리면서 점점 활기를 띠기 시작했다.

놀라운 건 입점 대기자 명단이 100명을 넘겼다는 것. 공간이 넓은 데도 불구하고 수요가 폭증했고, 이 모델은 다른 지역 폐교로도 빠르게 확산되었다. 그들은 기존 외식업 시장의 판을 뒤엎고 있었다.

단순히 요리를 하는 공간이 아니라, 요리로 인생을 바꾸는 사람들이 모인 플랫폼. 폐교가 다시 살아났고, 그 중심에는 ‘먹는 것’이 아니라 ‘살아가기 위한 열정’이 있었다.

 

 

공간이 요리를 이끈다: 폐교의 구조와 분위기를 살린 창의적 리모델링

공유주방으로 변신한 폐교의 가장 큰 무기는 ‘과거의 흔적을 지우지 않은 것’이었다.

한 교실은 ‘복고 감성의 한식 푸드랩’으로 꾸며졌다. 교탁은 테이블이 되었고, 칠판은 메뉴판이 되었다. 흑백 졸업사진이 걸려 있고, 천장에는 낡은 형광등이 그대로 붙어 있다. 음식은 1970~80년대 교정에서 먹던 도시락 스타일로 구성되어 있다. 소박한 김치볶음밥, 멸치볶음, 계란말이. 그 향기는 마치, 어릴 적 교정의 햇살처럼 따스했다.

또 다른 교실은 이탈리아식 오픈 키친으로 개조되었다. 한쪽 벽면에는 와인 랙이 설치되어 있고, 중앙에는 대형 화덕 오븐이 놓였다. 예전엔 영어 수업을 하던 교실이었다. 지금은 수제 피자 클래스를 듣기 위해 온 주민들로 북적인다.

이 프로젝트의 성공 포인트는 리모델링 과정에서 ‘공간이 가진 역사’를 소비자 경험으로 녹여낸 것이다. 즉, 단순한 주방이 아니라, 이야기가 있는 주방. 먹는 음식조차 그 공간과 연결된 기억을 자극하게 된다.

마케팅은 대부분 SNS로 이루어졌고, 브랜딩은 ‘폐교라는 유산을 현대적으로 해석’한 감성 이미지로 집중되었다. 인스타그램 해시태그에는 #학교맛집 #급식감성 #폐교브런치 등이 주기적으로 올라왔다.

지금은 강원, 전북, 경북 등 다양한 지역의 폐교가 공유주방형 외식창업 공간으로 바뀌고 있으며, 이들은 지역 소멸 위기를 극복하는 대표 사례로 정부 기관에도 보고되고 있다.

 

 

요리는 계속되고, 폐교는 살아있다: 공간, 사람, 마을이 함께 성장하는 법

‘음식은 마음을 연결한다’는 말은 너무 많이 들었지만, 이곳에서는 그 말이 물리적으로 실현된다.
교실 한가운데 놓인 테이블을 중심으로, 전혀 다른 지역, 세대, 배경을 가진 이들이 함께 식사를 나눈다.
공유주방은 단지 창업 공간이 아닌, 사회적 연결의 무대다.

이 공유주방 프로젝트는 몇 가지 중요한 것을 증명했다.
첫째, 폐교는 경제적 낭비가 아니라 가장 창의적인 자산이 될 수 있다는 점.
둘째, 청년 창업은 정부 보조금 없이도 공간 기반으로 스스로 자생 가능하다는 점.
셋째, 요리는 단순히 식문화가 아니라 지역 재생과 커뮤니티 재구성의 강력한 수단이라는 사실이다.

더 나아가, 이 공간에서 성장한 브랜드 중 3곳은 서울과 부산에 입점했고, 두 곳은 프랜차이즈화를 준비 중이다. ‘교실 브런치’, ‘칠판도시락’, ‘식판파스타’ 같은 브랜드는 이제 지역을 넘어 전국으로 뻗어나가고 있다.

그 출발점이 사람들에게 잊혀졌던 폐교였다는 사실은 매우 상징적이다.
우리는 공간을 버릴 것이 아니라, 재해석해야 하며, 살아 있는 플랫폼으로 변모시켜야 한다.

공유주방이란 이름으로 다시 시작된 교실은 오늘도 요리의 불이 꺼지지 않는다.
그 불빛은 단지 음식을 만드는 것이 아니라, 사람의 생존, 꿈, 연결, 미래를 함께 데우고 있다.

이 프로젝트는 일회성 실험이 아니라, 새로운 시대의 주거·창업·지역살리기의 힌트다.
이제 다음 폐교는 어디일까?
그곳에서 어떤 메뉴와 어떤 사람이 다시 태어날까?
우리는 기다릴 필요 없이, 지금부터 그 불을 켜면 된다.