폐교의 추억을 소유한 사람들의 활용법

폐교를 사들인 사람들: ‘나만의 학교’를 가진다는 것의 새로운 정의

전국 각지에서 사라진 학교들이 조용히 숨을 죽이고 있다. 한때 웃음소리와 종소리로 가득하던 공간이지만, 인구 감소와 도시 집중화로 인해 이제는 사람들의 발길이 끊긴 채 방치된 모습이다. 그러나 이 낡은 교실과 텅 빈 운동장을 새로운 시선으로 바라보는 사람들이 있다. 그들은 단순히 건물을 ‘인수’하는 것이 아니라, 잊힌 공간을 ‘회복’시키는 데 집중한다. 이런 폐교 매입 사례는 최근 몇 년 사이 점점 늘어나고 있으며, 단순한 재산적 가치 이상으로 주목받고 있다.

 

 

그들이 폐교를 선택한 이유는 다양하지만, 한 가지 공통점은 “그곳이 내 삶을 다시 정렬시켜주는 공간”이라는 확신이었다. 이 글에서는 폐교를 사들인 이들이 어떤 배경을 가지고 있었으며, 어떤 과정과 의지로 공간을 바꾸었는지를 심층적으로 들여다보며, ‘나만의 학교’를 갖는다는 것의 진정한 의미를 재정의한다. 이는 단순한 소유의 개념을 넘어, 지역사회와 기억, 개인의 철학을 연결하는 중요한 문화적 행위로 확장된다.

 

 

폐교를 선택한 사람들의 사연: 단순한 부동산이 아닌 삶의 방향성

폐교를 인수한 사람들의 출발점은 예상 외로 평범한 경우가 많았다. 어떤 이는 도심에서 20년 넘게 직장생활을 하던 중 극심한 번아웃을 겪고, 가족과 함께 새로운 환경을 찾던 중 폐교를 발견했다. 충북 영동의 한 중학교를 사들인 중년 부부는 “집이 아닌, 삶의 터전을 다시 만들고 싶었다”고 말했다. 그들은 폐교를 리모델링해 숙박형 교육 농장을 만들었고, 교실을 이용해 농산물 가공장과 지역 커뮤니티 공간으로 재탄생시켰다. 또 다른 사례로, 강원도 태백의 한 폐교를 사들인 30대 예술가는 본래 서울 홍대 근처에서 작업실을 운영했으나, 도시의 임대료와 소음에 지쳐 창작의 고통을 겪던 중 폐교 건물에 매력을 느꼈다. 그는 “도심에서는 꿈꾸지 못했던 넓은 공간을 마음껏 활용하면서도, 나만의 페이스로 창작할 수 있게 됐다”고 설명했다. 이처럼 폐교는 단순한 ‘공간’이 아니라, 방향성을 잃어버린 이들이 다시 나아갈 길을 찾도록 해주는 물리적 나침반 역할을 한다. 공간이 인간을 선택하는 것이 아니라, 인간이 공간을 통해 자기 자신을 재발견하는 것이다.

 

 

폐교한 ‘학교’라는 상징성과 감성 자산을 공간 브랜딩으로 활용하다

사람들이 폐교를 선택하는 가장 중요한 이유 중 하나는 ‘학교’가 가진 상징성과 감정적 자산 때문이다. 우리는 학교라는 공간에 특별한 기억과 감정을 부여하고 자란다. 복도에 남겨진 낙서, 교탁 위의 분필, 운동장의 철봉 하나까지도 누군가에게는 추억의 조각이다. 폐교를 리모델링해 창업 공간이나 예술 플랫폼으로 만든 사람들은 이 점을 잘 이해하고, 감성 브랜딩 요소로 적극 활용한다. 예를 들어, 전남 고흥의 폐교를 개조한 작은 맥주 양조장은 교장실을 ‘브루잉룸’으로 바꾸고, 급식실을 펍 공간으로 리디자인했다. 메뉴판은 옛날 시험지 양식으로 제작했고, 벽면에는 졸업사진을 재구성한 전시물이 걸려 있다. 이러한 브랜딩은 단순한 콘셉트를 넘어 고객에게 ‘감정적 공감’이라는 경험을 선사한다. 또 다른 사례로 충남 금산의 폐교에서는 주말마다 ‘어른들을 위한 체육대회’를 연다. 실제로 체육복을 입고 줄넘기, 계주를 하는 이색 체험은 SNS상에서 큰 화제를 모았고, 지역 관광 활성화에도 크게 기여했다. 결국 폐교는 단순한 건물이 아니라, 콘텐츠가 되고, 이야기의 중심이 되고, 사람들의 감정을 움직이는 문화공간으로 확장될 수 있는 ‘서사 기반 자산’이다.

 

 

‘폐교를 인수한다’는 것의 실질적 가치와 미래 가능성

폐교 인수는 법적 절차나 초기 비용에서의 어려움도 존재한다. 매입 자체는 일반 부동산보다 까다로운 편이며, 국가나 지자체 소유의 경우 경쟁입찰 또는 수의계약을 통해 진행된다. 이 과정에서 행정적 소통과 공간에 대한 명확한 계획서가 필요하다. 하지만 폐교가 주는 이점은 분명하다. 일반 주택 대비 넓은 부지, 튼튼한 건축물, 공공성과 상징성, 지역 주민과의 연계성 등은 폐교만의 독보적인 가치다. 무엇보다도 폐교는 '사용하지 않는 공간'에서 '재해석 가능한 자산'으로 전환될 수 있다는 점에서 미래적이다. 실제로 문화체육관광부는 폐교 활용 문화공간 지원사업을 통해 일부 공간에 보조금을 지급하고 있으며, 주민 주도형 공간 전환 프로젝트도 증가하고 있다. 이처럼 폐교는 단순한 ‘낡은 건물’이 아니라, ‘사회적 실험’의 무대이자, 공동체 회복의 플랫폼이 될 수 있다. 결국 폐교를 인수한다는 것은 경제적 투자 이전에, 삶을 재디자인하고, 공간에 생명을 불어넣는 창조적 행위다. 그리고 그 변화는 공간 안에 있는 사람들의 철학과 태도에 의해 완성된다.