폐교, 에너지 전환 시대의 조용한 혁명

“버려진 공간에 햇빛이 깃들다” – 아무도 주목하지 않았던 폐교의 잠재력

1990년대 후반 이후로 대한민국에는 수백 개 이상의 초·중·고등학교가 문을 닫았다. 인구 감소, 농촌 공동화, 도시 집중화 현상이 가속화되면서, 더 이상 학생을 받을 수 없는 학교들이 하나둘 폐쇄되었다. 그러나 이들 폐교는 단순히 ‘쓸모없어진 건물’이 아니다. 눈에 띄지 않게 방치되었던 이 공간들이 지금, 완전히 새로운 방향에서 활용되고 있다. 바로 ‘태양광 발전소’로의 전환이다. 아무도 주목하지 않던 운동장과 교실 옥상, 그리고 교무실 창고가 고성능 태양광 패널로 채워지고 있다. 이는 단순한 공간 재활용을 넘어, 대한민국 에너지 전환 정책의 방향성과 긴밀하게 맞물려 있는 전략적 실험장이 되고 있다.

 

 

폐교는 대체로 평지에 넓은 부지를 갖고 있으며, 지역의 일조량이 풍부한 외곽 지역에 위치해 있는 경우가 많다. 특히 학생들의 통학 안전을 위해 설치되었던 접근 도로나 송전선로 등이 그대로 보존되어 있다는 점은, 태양광 발전소로의 전환에 있어 다른 부지보다 확실한 장점을 제공한다. 이런 이유로, 정부와 지자체, 그리고 민간 에너지 기업들이 협업하여 ‘폐교 태양광 프로젝트’를 추진하고 있으며, 일부 지역에서는 이미 발전량을 상업적으로 판매하고 있는 사례도 존재한다. 지금부터, 폐교가 어떻게 에너지 인프라로 변모하고 있으며, 어떤 정책적·경제적 가치와 도전 과제를 안고 있는지 심층 분석해보자.

 

 

공간의 재정의 – 폐교가 에너지 인프라로 바뀌는 과정

폐교를 태양광 발전소로 전환하는 과정은 단순한 리모델링이 아니라, 공간에 대한 근본적인 철학적 재정의에서 출발한다. 과거에 ‘배움’이 존재했던 공간이 이제는 ‘생산’의 장소가 되는 것이다. 특히 초등학교나 중학교는 대체로 2,000평 이상의 운동장을 보유하고 있으며, 이는 통상 300kW급의 중형 태양광 발전 설비를 설치할 수 있는 넓이다. 한 예로, 충청북도 단양군에 위치한 한 폐교는 2022년부터 태양광 패널 850장을 설치하여 연간 약 420,000kWh의 전기를 생산하고 있다. 이는 평균 가구 120세대에 전력을 공급할 수 있는 수준이며, 실제로 이 전기는 한국전력공사와의 계약을 통해 판매되어 지역 소득으로 환원되고 있다.

공간 구조도 에너지 인프라 구축에 유리하게 작용한다. 학교 옥상은 이미 콘크리트 기반으로 평탄하게 조성되어 있어 별도의 토목 공사 없이 태양광 패널을 설치할 수 있다. 교내 배전실이나 전기실이 기존에 있었던 경우, 이를 활용하여 인버터 및 전기 계통 장비를 추가 설치하는 것도 용이하다. 무엇보다 이들 폐교는 대부분 국공립 재산으로 소유권이 명확하게 설정되어 있어, 민간 사업자가 장기 임대 계약을 체결하기에 법률적 위험이 낮다. 이는 태양광 발전 산업의 가장 큰 장애 요소 중 하나인 ‘부지 확보 문제’를 일거에 해결하는 중요한 열쇠로 작용한다.

 

 

정책과 시장의 교차점 – 태양광+폐교 모델의 경제적 가치

정부는 2020년부터 "그린 뉴딜" 정책을 통해 탄소중립 사회 실현을 위한 재생에너지 확대를 추진하고 있다. 그중 태양광은 가장 빠르게 성장 가능한 재생에너지로 주목받고 있으며, 지방자치단체 또한 자체적인 에너지 자립률을 높이기 위해 ‘공공부지 태양광화’를 주요 전략으로 삼고 있다. 폐교는 이러한 전략의 교차점에 놓인 핵심 자원이다. 특히 2018년부터 시행된 「공공기관의 에너지 이용 합리화에 관한 법률」 개정안은 공공기관이 보유한 유휴부지를 에너지 생산에 활용할 수 있도록 제도적으로 뒷받침하고 있다. 이로 인해 교육청, 지자체, 에너지 기업 간의 3자 협약이 활발하게 이루어지고 있다.

경제적 측면에서도 폐교 태양광 발전은 지속 가능성이 높다. 초기 설치비용은 발전소 규모에 따라 달라지지만, 평균적으로 1MW 설치 시 약 15억 원 수준이 소요된다. 이 수익은 폐교 부지를 임대한 교육청이나 지자체에 재투자되거나, 지역 주민 협동조합 모델을 통해 마을 단위 수익 공유 구조로 운영되기도 한다. 이러한 점에서 폐교는 단순한 ‘유휴 공간’이 아니라, 지역경제를 살리는 ‘녹색 경제 자산’으로 재정의되고 있다.

 

 

극복 과제와 미래 확장성 – 모든 폐교가 가능한 것은 아니다

그러나 모든 폐교가 태양광 발전소로 전환될 수 있는 것은 아니다. 가장 큰 제약 요소는 일조량과 지리적 위치다. 산간 지역이나 그늘이 많은 부지는 패널 효율이 급격히 떨어질 수 있으며, 발전소 연결을 위한 송전선로가 멀리 떨어져 있는 경우 추가적인 토목 공사가 필요해 사업성이 감소한다. 또한 일부 지역에서는 주민들의 시각적 거부감이나 문화재적 가치로 인한 보존 이슈가 발생하기도 한다. 실제로 전라남도의 한 폐교에서는 지역 주민들의 반대에 부딪혀 사업이 무산된 사례가 있다. 폐교의 일부는 지역의 역사, 기억, 공동체 정신이 응축된 공간이기 때문에, 단순한 발전소로의 전환에 앞서 사회적 합의와 문화적 감수성이 반드시 고려되어야 한다.

그럼에도 불구하고, 폐교 기반 태양광 모델은 향후 다양한 방식으로 확장 가능하다. 최근에는 폐교 내 일부 공간을 ‘에너지 체험학습관’이나 ‘기후 교육 센터’로 활용하는 혼합형 모델도 등장하고 있다. 한 예로 경상북도 문경시의 폐교는 일부 교실을 남겨두고, 나머지 부지를 태양광 발전소로 운영하면서 동시에 지역 학생들에게 에너지 교육을 제공하고 있다. 이 모델은 폐교가 단순한 발전 시설이 아닌, 지역 교육과 환경인식을 연결하는 매개체로 진화할 수 있음을 보여준다. 나아가 향후에는 폐교 부지를 기반으로 ESS(에너지 저장 시스템), 수소 발전, 스마트 마이크로그리드 등 차세대 에너지 기술을 접목하는 시범지구로 확장할 수도 있다.

 

 

버려진 것이 아닌, 다시 쓰이는 것 – 폐교는 지금 미래를 만든다

폐교는 단지 인구 감소의 상징이 아니다. 그 공간은 사라진 것이 아니라, 쓰임새만 잃었을 뿐이었다. 태양광 발전이라는 새로운 목적을 통해, 폐교는 지역의 환경, 경제, 교육까지 잇는 복합적 플랫폼으로 탈바꿈하고 있다. 국가 차원의 에너지 전략이 지방의 낡은 학교에서 실현되고 있으며, 이는 결국 지속 가능한 사회로 가는 발판이 된다. 무엇보다 폐교 태양광 프로젝트는 ‘기억’과 ‘미래’가 공존할 수 있다는 사실을 보여준다. 더 이상 학교 종이 울리지 않아도, 그 자리에선 여전히 햇빛이 흐르고 있다. 버려진 것에 의미를 부여하고, 멈춘 것에서 다시 시작하는 이 조용한 전환은 분명히 우리 시대 가장 창의적인 혁명 중 하나다.