폐교가 만든 마을 축제 – 주민과 함께 만든 특별한 하루

조용했던 시골 폐교 학교, 웃음소리로 다시 깨어나다

도심의 초고층 빌딩들과는 거리가 먼 시골 마을 한켠. 아이들이 사라진 지 오래된 폐교는 시간이 멈춘 듯 조용히 자리를 지키고 있었다. 낡은 교실, 풀로 덮인 운동장, 흔들리는 종소리만이 그 공간에 남아 있었다. 하지만 어느 날, 그 학교에 다시 사람들이 모이기 시작했다. 삼삼오오 모여든 주민들은 교실에 조명을 달고, 운동장에 무대를 설치했다. 그렇게 시작된 작은 준비는 마침내 하나의 축제로 이어졌고, 오랜 침묵 속에 잠들어 있던 폐교는 다시 활기를 되찾았다.

 

이처럼 폐교를 활용한 마을 축제는 단순한 이벤트가 아닌, 공동체가 함께 만드는 살아있는 문화이다. 더 이상 사용되지 않는 공간이 지역 주민들의 창의성과 협동을 통해 재해석되며, 과거의 추억과 현재의 즐거움이 만나는 장으로 거듭난다. 특히 외부 방문객들에게는 ‘시골 학교 축제’라는 독특한 경험을 제공하며, 지역 경제 활성화에도 도움을 주고 있다. 이러한 사례는 단순한 행사를 넘어, 폐교가 가진 문화적 자산을 되살리는 귀중한 시도라 할 수 있다.

 

 

마을의 이야기로 채운 축제 – 주민이 기획하고, 마을이 주인공인 행사들

폐교에서 열리는 마을 축제는 무엇보다 ‘주민 중심’이라는 특징이 뚜렷하다. 대형 기획사나 전문 행사팀이 주도하는 것이 아니라, 이 마을에 살고 있는 사람들이 스스로 아이디어를 내고, 직접 손발을 움직여 만든다. 예를 들어 충남 보령의 한 마을에서는 매년 봄이면 ‘교정 벚꽃 축제’가 열린다. 폐교 운동장을 중심으로 플리마켓, 벚꽃 사진 콘테스트, 아이들을 위한 미니 운동회가 열리며, 마을 어르신들은 손수 만든 된장국과 두부김치를 판매해 수익을 마을 발전 기금으로 사용한다. 참가자들의 만족도는 높고, 지역 언론에도 자주 소개된다.

또 다른 예로는 경남 하동의 ‘추억의 학교축제’가 있다. 이 축제에서는 옛날 교복을 입고 교실 수업을 재현해보는 체험부터, 당시 유행했던 간식 만들기, 80~90년대 노래자랑까지 전 세대가 함께 공감할 수 있는 프로그램이 진행된다. 특히 이 축제는 외지 출신 관광객들 사이에서도 입소문을 타며 매년 방문객 수가 증가하고 있으며, 일부 교실은 전시관으로 탈바꿈해 마을의 역사를 알리는 공간으로 활용되고 있다. 이러한 사례는 폐교가 단순한 빈 공간이 아니라 공동체의 기억과 문화가 살아 숨 쉬는 무대가 될 수 있다는 것을 보여준다.

 

 

경제와 문화, 두 마리 토끼를 잡는 지역재생 모델

폐교 축제는 문화적 가치뿐 아니라 경제적 파급 효과도 크다. 일시적인 이벤트지만, 그 하루가 마을에 가져오는 변화는 작지 않다. 방문객이 늘어나면 자연스레 지역 특산품의 판매량도 증가하고, 마을 식당이나 숙박 시설에도 긍정적인 영향을 미친다. 실제로 전북 임실에서는 폐교 축제 기간 동안 판매되는 고추장, 치즈, 막걸리 등의 지역 특산품 매출이 평소의 3배 이상 증가하는 결과를 얻었다. 이러한 경험을 통해 주민들은 스스로 경제를 일으킬 수 있다는 자신감을 얻었고, 축제를 중심으로 창업에 도전하는 사례도 등장했다.

또한 축제를 준비하면서 마을 간 소통도 활발해진다. 평소에는 개인 농사에만 집중하던 주민들이 모여 회의하고, 역할을 분담하며 공동체 의식을 되살린다. 특히 청년층의 참여가 이뤄질 경우, 축제는 단순한 이벤트를 넘어 지역 정착을 위한 연결고리로 기능하기도 한다. 어떤 마을에서는 축제를 계기로 청년 창업팀이 마을에 들어와 카페를 열고, 낡은 교무실을 리모델링해 게스트하우스로 운영하기도 한다. 이렇게 폐교는 다시 사람을 부르고, 그 사람들은 마을을 되살린다. 축제는 그 중심에서 마중물 역할을 하고 있는 셈이다.

 

 

폐교와 마을이 함께 만드는 내일 – 축제의 지속 가능성과 확장성

폐교를 활용한 마을 축제는 단발성으로 그치면 의미가 반감된다. 지속성과 발전 가능성을 고려하지 않으면, 몇 년 만에 흐지부지되고 말기 때문이다. 이를 방지하기 위해서는 몇 가지 조건이 충족되어야 한다. 첫째는 주민의 자발적 참여와 공동 책임의식이다. 누군가의 희생에만 의존하면 오래가지 못한다. 둘째는 지자체의 행정적 지원과 유연한 제도이다. 폐교 활용에 대한 규제가 완화되고, 축제를 위한 예산과 인프라 지원이 병행되어야 한다. 셋째는 콘텐츠의 다양화와 전문화이다. 해마다 비슷한 행사보다는 새로운 콘텐츠를 개발하고, 다른 지역과의 협업도 시도해야 한다.

성공적인 사례는 이미 존재한다. 경북 영주의 한 마을에서는 축제를 연계해 ‘폐교 아트페어’와 ‘어린이 책 잔치’를 매년 개최하고 있으며, 서울의 예술대학과 연계한 문화예술캠프도 운영 중이다. 이러한 방식은 지역 고유의 특성과 외부 자원을 결합한 모델로서 매우 긍정적인 평가를 받고 있다. 특히 폐교라는 장소의 정체성이 콘텐츠와 어우러질 때, 축제는 단순한 유희가 아닌 문화재생의 플랫폼으로 성장할 수 있다.

폐교는 과거의 기억을 품은 공간이지만, 그것을 어떻게 활용하느냐에 따라 미래를 여는 열쇠가 되기도 한다. 마을 축제는 그 문을 여는 첫 번째 시도일 뿐이다. 조용했던 그 공간에 다시 사람들이 모이고, 이야기가 흐르고, 웃음이 퍼질 때, 폐교는 비로소 ‘과거를 품은 미래형 공간’으로 거듭난다. 이제 남은 건 우리 모두의 관심과 참여다. 버려진 학교 한 채가, 하나의 지역을 어떻게 바꿔놓을 수 있는지를 상상해보자. 그 변화는 어쩌면 당신의 발걸음에서 시작될지도 모른다.