폐교, 청년 창업 플랫폼으로의 재 탄생으로 보는 지자체 모멘텀

폐교 부지를 청년 창업 공간으로 활용한 지자체 정책 분석

대한민국의 지역 불균형 문제는 단순히 인구 밀집도의 차이를 넘어, 청년 인구의 수도권 집중과 지방 공동체의 붕괴로 이어지고 있다. 특히 농어촌과 비도시 지역은 교육기관의 통폐합이 가속화되며 ‘폐교’라는 형태로 눈에 보이는 소멸 위기를 맞이하고 있다.

 

 

그러나 최근 들어 일부 지자체는 이 폐교 부지를 단순한 행정자산으로 처리하는 것을 넘어서 ‘청년 창업 거점’으로 재탄생시키는 정책 실험을 추진하고 있다. 이는 단순한 공간 재활용이 아니라 청년 유입 정책, 지역경제 회복, 교육시설 자산의 전략적 전환이라는 세 가지 목적을 동시에 달성하려는 시도로 주목받고 있다. 특히 해당 정책들은 애초에 수익성과는 거리가 멀었던 공공건축물이 창업 인프라로 탈바꿈하며 지방에 새로운 기회를 만들어낸다는 점에서 큰 의미가 있다. 본 글에서는 실제 시행 중인 폐교 기반 청년 창업 공간 운영 사례를 중심으로, 해당 정책이 지닌 구조적 특징, 실현 가능성, 그리고 지역사회에 미치는 파급효과까지 폭넓게 분석하고자 한다. 이러한 주제는 단순한 행정 리포트 이상의 가치가 있으며, 예비 창업자와 정책 입안자, 그리고 도시계획 분야의 종사자들에게도 실제적인 인사이트를 제공할 수 있다.

 

 

폐교를 창업 공간으로 전환하는 지자체 정책의 구조

폐교를 청년 창업 공간으로 활용하는 정책은 보통 세 단계로 나뉜다. 첫 번째는 폐교 대상 시설의 현황 분석 및 공간 적합성 평가이다. 단순히 ‘학교’였다는 이유만으로 창업 공간으로 전환하기엔 부지 위치, 교통 접근성, 건축 구조 등 여러 요인을 종합적으로 고려해야 한다. 특히 대부분의 폐교는 20년 이상 된 건축물이기 때문에 리모델링 전 구조안전진단 및 냉난방, 전기 설비의 전면 교체가 필수적이다. 두 번째는 지역산업 및 청년 수요 분석이다. 이는 단순히 공간을 만들어주는 것만으로는 부족하며, 지역 내 어떤 분야의 창업 수요가 존재하는지를 면밀히 파악해야 한다. 예컨대 농촌 지역이라면 스마트팜, 농식품 가공, 로컬 플랫폼 기반의 스타트업 수요가 높고, 관광 중심 지역이라면 체험형 콘텐츠 기반 창업 수요가 많다. 마지막 단계는 지자체-민간기관-청년 창업자 간 삼각 협력체계 구축이다. 단순 임대나 운영 대행 방식이 아니라, 초기 설계 단계에서부터 청년 창업자의 의견을 반영해 ‘진짜 필요한 공간’을 조성해야 지속 가능성이 확보된다. 이러한 체계는 단기적 행정성과를 넘어서 지역사회와의 유기적 연계가 가능한 구조로 진화하고 있으며, 현재 강원도, 충청북도, 경상남도 일부 군 단위 지역에서 실제 운영 중이다.

 

 

폐교 실제 사례 분석 – 강원도 A군의 '청춘학교 프로젝트'

2022년부터 강원도 A군에서는 ‘청춘학교 프로젝트’라는 이름의 폐교 리노베이션 사업이 진행되고 있다. 이 프로젝트의 핵심은 1997년 폐교된 한 초등학교 부지를 리모델링하여 1인 창업 공간, 공동 사무실, 시제품 제작소, 교육실, 카페, 숙소 기능까지 포함한 복합 청년창업 플랫폼으로 전환한 것이다. 이 프로젝트는 민간 건축 리모델링 회사, 지역대학의 청년 창업지원단, 그리고 A군청의 3자 협력 구조로 설계되었다. 운영 방식 또한 기존의 단순 공간 제공 방식이 아닌, 입주자 선정과 동시에 멘토링, 시제품 개발비, 법률·세무 컨설팅을 묶은 통합지원 패키지 방식으로 이루어졌다. 특히 이 프로젝트는 폐교라는 공간의 상징성 때문에 ‘잊혀진 공간을 새로운 세대가 다시 점령한다’는 서사를 부여하면서 미디어의 주목을 받았고, 실제로 입주 청년 창업자의 60%가 지역 외 청년이라는 점에서 지방 인구 유입 정책의 효과성도 입증되었다. 해당 폐교는 2023년 기준 평균 월 방문자 수 1,300명을 기록하고 있으며, 그 중 약 40%는 타 지역에서 창업 또는 협업 상담을 위해 방문한 외부인원으로 파악되고 있다. 이는 지역 내 경제순환뿐 아니라 도시-농촌 간 창업 연계에도 긍정적 작용을 하고 있다는 뜻이다.

 

 

폐교에 대한 정책적 성과와 한계 분석

폐교를 청년 창업 공간으로 활용하는 정책은 단순한 복지적 성격의 일자리 창출을 넘어선다. 실제로 청년창업자의 정착률이 1년 이상인 비율이 평균 72%에 이르며, 이는 일반적인 창업지원센터의 평균 정착률(54%)보다 높은 수치다. 또한 해당 시설을 중심으로 지역 상권과의 연계 프로그램이 활발히 이루어지면서, 창업 공간 자체가 지역 소비를 유도하는 중심지 역할까지 수행하고 있다. 하지만 이 정책이 모든 지역에서 동일하게 성공할 수 있는 것은 아니다. 가장 큰 한계는 시설 리모델링과 초기 인프라 조성 비용이다. 평균적으로 폐교 1곳을 창업공간으로 탈바꿈하는 데 소요되는 총 예산은 약 12~15억 원 수준이며, 이 중 60% 이상이 전기, 수도, 난방 등 기본 인프라 재구축에 소요된다. 또한 창업자들의 입주 이후 성장을 위해 필수적인 지역내 전문가 풀 부족, 멘토링 시스템의 지속 가능성, 판로 확보 문제 등이 여전히 구조적인 문제로 지적되고 있다. 이러한 한계를 보완하기 위해 일부 지자체는 민간투자 유치형 민관협력 모델을 적극 도입 중이며, 중앙정부와 연계한 ‘폐교 기반 창업 혁신 클러스터’ 시범사업 추진이 논의되고 있다. 결국 이 정책의 성공은 단순한 공간 공급이 아닌, 지속적 콘텐츠와 커뮤니티의 자생력 확보에 달려 있다.

 

 

폐교 정책은 공간 이상의 전략이다

폐교는 단지 사용되지 않는 공간이 아니라, 지역의 역사와 사회적 맥락이 축적된 상징적 자산이다. 이를 단순히 철거하거나 공원으로 만드는 방식은 소극적이며 비효율적인 선택일 수 있다. 오히려 폐교는 청년 창업이라는 새로운 시대적 요구와 맞물려, 지역 혁신의 거점으로 재탄생할 수 있다. 특히 행정 주도 방식이 아닌, 청년 창업자의 실질적 수요를 반영한 설계와, 지역사회와의 유기적 연결고리를 구축한 정책이라면 성공 가능성은 더욱 높아진다. 이러한 폐교 기반 청년 창업 정책은 결국 하나의 공간 활용 정책이 아니라, 청년 유입 → 지역경제 활성화 → 인구 구조 회복이라는 거대한 순환 전략의 출발점이 될 수 있다. 앞으로 더 많은 지자체들이 이 성공모델을 참고하여 자신들의 특성과 맞는 창업 공간을 설계하고, 폐교라는 유휴자산을 새로운 지역 성장 동력으로 탈바꿈시키길 기대한다.